אלבומה הראשון Tidal  מ- 1996 הוכרז כיצירת מופת של המוזיקה המודרנית ומאז יציאתו פיונה אפל הפכה לאחת האמניות האייקוניות ביותר בדורה.  " Criminal ", הסינגל הרביעי מתוך Tidal, הפך ללהיט פורץ הדרך של אפל. השיר זכה לתשומת לב רבה, בין השאר בזכות המילים הממזריות  שלו ("...I've been a bad, bad girl") אבל גם בזכות הקליפ הפרובוקטיבי השנוי במחלוקת.פיונה אפל מפגינה כישרון ניכר באלבום הבכורה שלה עם טקסטים עמוקים ומיוסרים . אפל הראתה מהרצועה הראשונה ועד האחרונה את היכולות הווקאליות המדהימות והמרגשות שלה, תוך שימוש בקולה הקטיפתי, הגמיש להפליא עבור נערה מתבגרת. גם נגינת הפסנתר הג'אזית המתוחכמת והייחודית שלה סותרת את גילה.  האלבום מופק בצורה מפוארת מאוד ע"י ידי שימוש עדין של פסנתר, כלי מיתר, ויברפון, צ'מברליין וכו', שביחד יוצרים נופי סאונד מלאי חיים וחלומיים  .